콜레스테롤 침착은 어떻게 혈관을 좁히고 막아버리나요?

지질이 쌓이면 혈관이 막히는 이유는 무엇인가요?

콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓이는 현상은 단순한 축적이 아니라, 수년에서 수십 년에 걸쳐 혈관 구조와 기능을 서서히 변화시키는 병리적 과정입니다.
이로 인해 발생하는 대표적인 질환이 바로 **죽상경화증(atherosclerosis)**이며, 이는 심근경색, 협심증, 뇌졸중, 말초동맥질환 등
치명적인 혈관 질환의 가장 중요한 원인이 됩니다. 콜레스테롤 침착이 어떻게 혈관을 좁히고 막히게 만드는지를 단계별로 설명드리겠습니다.

1. 혈관 내피 손상과 LDL 콜레스테롤의 침투

콜레스테롤 침착은 혈관 내피(endothelium) 손상에서 시작됩니다.
이 내피는 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 세포층으로, 건강한 상태에서는
콜레스테롤이나 염증 물질이 혈관 벽 안으로 들어오지 못하도록 막아줍니다.

그러나 고혈압, 당뇨, 흡연, 고지혈증, 만성 스트레스 등으로 인해
내피가 손상되면 **LDL(저밀도 지단백, '나쁜 콜레스테롤')**이 혈관 벽 내부로 침투하게 됩니다.
이 LDL이 혈관 내막에 남아 있으면, 산화되어 강력한 염증 반응을 유도합니다.

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2. 염증 반응과 포말세포의 형성

산화된 LDL은 면역 반응을 유도하여 백혈구(단핵구, 대식세포)를 끌어들입니다.
이 면역세포들이 LDL을 섭취하면서 점차 **포말세포(foam cell)**로 변하게 됩니다.

포말세포는 지방 방울을 많이 포함한 죽은 세포 덩어리로,
점차 혈관 벽 안쪽에 **지방 줄무늬(fatty streak)**를 형성하게 되며,
이 구조는 가장 초기의 죽상경화 병변으로 간주됩니다.

이 시기에는 특별한 증상이 없지만, 혈관 내부에서는 변화가 계속되고 있습니다.

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3. 섬유성 플라크 형성과 혈관 벽 두꺼워짐

포말세포에서 분비된 염증성 물질은 혈관 중간층의 **평활근세포(smooth muscle cell)**를 자극합니다.
이 세포들은 증식하며 콜라겐, 탄성섬유, 기질 단백질을 만들어
지방 줄무늬 위에 **섬유성 덮개(fibrous cap)**를 형성합니다.

이 구조물은 바로 **죽상경화판(atherosclerotic plaque)**으로,
콜레스테롤, 지방, 염증세포, 섬유조직이 복합적으로 섞인 병리 조직입니다.
이 플라크는 점점 커지며 혈관 내경을 좁혀가기 시작합니다.

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4. 혈관 협착과 탄성 소실, 증상 발현

죽상경화판이 커지면 혈관 내경이 좁아지며 혈류 흐름에 영향을 미칩니다.
혈관이 50% 이상 협착되면 운동 시 흉통 등 증상이 나타날 수 있고,
70% 이상 협착되면 안정 시에도 허혈 증상(협심증, 하지 통증 등)이 발생할 수 있습니다.

이 플라크 내부에는 칼슘이 침착되기도 하며, 이로 인해 혈관 벽이 석회화되고,
점차 탄성을 잃고 경직되어 고혈압을 유발하거나 심장에 부담을 주는 결과를 초래합니다.

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5. 플라크 파열과 혈전 생성, 심각한 혈관 폐쇄

가장 무서운 단계는 바로 죽상경화판의 파열과 혈전 형성입니다.
플라크 내부의 염증이 지속되면 섬유성 덮개가 얇아지고,
작은 자극에도 쉽게 파열될 수 있는 **취약한 상태(vulnerable plaque)**가 됩니다.

파열된 플라크 내부의 지질과 조직 찌꺼기가 혈류에 노출되면,
이를 응급상황으로 인식한 혈소판이 몰려들고, **혈전(피떡)**이 형성됩니다.
이 혈전이 혈관을 완전히 막으면,
심근경색(심장의 관상동맥 폐쇄), 뇌경색(뇌혈관 폐쇄) 등 생명을 위협하는 질환으로 이어집니다.

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요약 표: 콜레스테롤 침착의 병리 과정

진행 단계 주요 과정 결과

① 내피 손상	고혈압, 당뇨, 흡연 등으로 내피 손상	LDL 침투, 산화
② 포말세포 형성	산화 LDL → 면역세포 침투 → 포말세포 생성	지방줄무늬 형성, 염증 유발
③ 플라크 성장	평활근세포 증식 → 콜라겐 생성	섬유성 캡 형성, 죽상경화판 확대
④ 협착 및 석회화	플라크 커짐 + 칼슘 침착	혈관 내경 감소, 경직도 증가
⑤ 파열 및 폐쇄	섬유성 캡 파열 → 혈전 형성	심근경색, 뇌졸중 등 급성 폐쇄 질환 발생

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실제 임상에서의 영향과 위험성

혈관 위치 발생 질환 주요 증상

관상동맥	협심증, 심근경색	가슴 통증, 호흡곤란, 식은땀
뇌혈관	허혈성 뇌졸중	언어 장애, 시야 흐림, 반신 마비
하지 말초동맥	말초동맥질환	걸을 때 다리 통증, 발 시림, 괴사 위험

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예방과 관리 전략

콜레스테롤 침착은 ‘서서히 조용히’ 진행되므로, 생활습관과 꾸준한 검진이 중요합니다.

1. LDL 콜레스테롤 철저 관리
   포화지방, 트랜스지방이 많은 식품(가공육, 튀김류, 유제품)을 줄이고
   스타틴 등의 지질저하제 복용이 필요한 경우 전문의와 상담하세요.
2. HDL 콜레스테롤 증진
   주 150분 이상의 **유산소 운동(걷기, 자전거, 수영 등)**으로 HDL을 증가시켜
   혈관 벽의 지질 제거 기능을 강화합니다.
3. 위험 인자 적극 통제
   고혈압, 당뇨병, 흡연, 복부 비만은 모두 내피 손상과 관련되므로
   철저한 조절과 금연, 체중 감량이 필요합니다.
4. 정기적인 혈관 건강 점검
   40세 이상은 정기적인 혈중 지질 검사, 경동맥 초음파, 관상동맥 CT 등을 통해
   증상 없이 진행되는 죽상경화증을 조기 발견할 수 있습니다.

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결론

콜레스테롤 침착은 단순한 수치 문제가 아닌,
혈관 벽의 구조와 기능을 근본적으로 변화시키는 질환의 시작점입니다.
이 과정을 방치하면 협심증이나 심근경색 같은 치명적 사건으로 연결되므로,
콜레스테롤 수치에 관심을 가지고 꾸준히 관리하는 것이 무엇보다 중요합니다.

건강한 혈관은 건강한 삶의 기초이며,
콜레스테롤 관리가 곧 미래의 심혈관 질환을 예방하는 가장 확실한 방법입니다.